L'empereur Huan Tsung se souvient. Inconsolable de la mort de sa première épouse, il se vit présenter par le général Lu-Shan une fille de cuisine parée dont il s'éprit et fit l'impératrice Yang Kwei-Fei. La famille Yang, parvenue ainsi au pouvoir, suscite la haine. Écarté, Lu-Shan fomente la révolte : le peuple réclame la mort des Yang. Pour sauver l'empereur, Kwei-Fei se sacrifie. Accablé, Huan Tsung n'attend plus que la mort pour rejoindre Kwei-Fei. «Du pur point de vue plastique, c'est assurément le sommet de l'art de Mizoguchi, y compris dans la magie de la couleur qu'il utilise pour la première fois. C'est en même temps un hymne à l'amour absolu d'un homme pour une femme, d'autant plus émouvant que Mizoguchi en présente à la fois l'attraction et le danger: l'oubli d'une réalité qui se venge et conduit à la mort.» (Encyclopédie Larousse)